O autismo é causado pela maneira como o cérebro se desenvolve, e que não acontece como na maioria das pessoas. No entanto, a causa exata do TEA é desconhecida. No entanto, evidências sugerem que tanto fatores genéticos quanto relacionados ao ambiente contribuem para o desenvolvimento do transtorno.
Se alguém na sua família é autista, é muito provável que outros familiares também tenham autismo. As pesquisas também enfocam o papel do ambiente no desencadeamento do autismo, como infecções virais, complicações durante a gravidez e poluentes do ar. Não há nenhuma evidência de que o autismo seja causado por vacinas, alimentos ou outros fatores relacionados a estilo de vida.