I primi sintomi dell'autismo compaiono nel bambino all'età di 2-3 anni, sebbene alcuni ritardi nello sviluppo possano essere già riconosciuti anche prima (intorno ai 18 mesi di vita). I sintomi possono anche manifestarsi ad un'età più avanzata e, se è vero che non tutti i bambini autistici mostrano tutti i sintomi, è anche vero che molti bambini non autistici potranno mostrare alcuni tratti della condizione.