Nei 3-5 anni precedenti la menopausa vera e propria, i livelli di estrogeni iniziano a diminuire: questo periodo è definito perimenopausa. In questa fase di transizione che porterà alla menopausa, la produzione di ovuli maturi nelle ovaie diminuisce e il processo di ovulazione diventa irregolare. Contemporaneamente, si abbassano i livelli di estrogeno e progesterone.
La drastica riduzione nella produzione di estrogeno è la causa della maggior parte dei sintomi avvertiti, quali vampate di calore, secchezza vaginale, disturbi del sonno e calo della libido. Le vampate di calore e la sudorazione notturna possono iniziare anche più di cinque anni prima della fine completa delle mestruazioni. In questa fase vengono ancora rilasciati ovuli maturi; per evitare gravidanze indesiderate, sono pertanto consigliati metodi contraccettivi fino a un anno dopo l'ultima mestruazione.