I sintomi di questa forma ricorrente di depressione peggiorano verso la fine dell'autunno o l'inizio dell'inverno, per poi scomparire man mano che le giornate si allungano in primavera ed estate. Sebbene nella maggior parte dei casi i sintomi del SAD sono avvertiti in inverno, in alcune persone è vero il contrario e gli effetti del disturbo saranno più pronunciati in primavera o estate.
Il SAD non si limita a manifestarsi con l'instabilità umorale e i sintomi possono essere gravi e, in molti casi, addirittura debilitanti. La condizione si differenzia da un disturbo depressivo maggiore poiché quest'ultimo viene avvertito tutto l'anno e non dipende dai cambiamenti stagionali.
