O período de incubação do sarampo – o tempo entre a exposição à doença e o início dos sintomas – geralmente é de uma a duas semanas. Os sintomas então se desenvolvem em estágios, com duração total de cerca de dez dias. A recuperação também ocorre em fases.
Os primeiros sintomas do sarampo são semelhantes aos de outros vírus comuns. Eles incluem febre, tosse, coriza e olhos vermelhos. Vários dias após o início dos sintomas, pequenas manchas brancas características se desenvolvem dentro da boca, e uma erupção cutânea facial se espalha pelo corpo.